Introduction géographique L'Océanie, un monde insulaire Considérée comme la cinquième partie du monde, l'Océanie comprend 25.000 îles environ, groupées en archipels et dispersées sur les 180 millions de km2 de l'Océan Pacifique. Celui-ci occupe plus de 40% de la surface du globe entre l'Asie et l'Amérique. A lui seul, il représente 57% des mers, c'est à dire plus que les Océans Indien et Atlantique réunis. Comme on peut le voir sur la carte, ce monde insulaire est composé de trois grandes zones géographiques : la Mélanésie à l'ouest avec principalement la Nouvelle-Guinée, les îles Salomon, le Vanuatu (anciennement appellé les Nouvelles-Hébrides), les îles Loyauté et la Nouvelle-Calédonie . la Polynésie à l'est avec principalement les îles Wallis et Futuna, les îles Samoa, les îles Tonga, les îles Fidji, la Nouvelle-Zélande, les îles de la Société (Tahiti, Bora-Bora), les îles Marquises, l'archipel des Tuamotu, les îles Hawaii ou Sandwich, l'île de Pâques, etc... La Polynésie est la plus grande des trois zones, elle s'inscrit dans un triangle de 8 à 10 000 kilomètres de côté. De ce fait, les archipels sont séparés par d'immenses espaces. la Micronésie au nord avec les îles Mariannes, les îles Carolines et les îles Marshall. Cette classification géographique des îles du Pacifique a été proposée par l'explorateur-géographe Dumont d'Urville en 1831. Cependant, ces frontières géographiques définies par les Occidentaux ont toujours été perméables pour les populations océaniennes. Par ailleurs, il est intéressant de noter que cette classification se fonde sur des critères de nature différente. En effet, si ce sont des facteurs géographiques qui ont prévalu pour la dénomination de la Polynésie (étymologiquement, "nombreuses îles") et de la Micronésie ("petites îles"), ce sont bien des critères ethniques qui ont été pris en compte pour la Mélanésie (étymologiquement "îles noires"). Cette dernière zone fut nommée ainsi en raison du teint noir d'une partie de la population et des difficultés que les explorateurs ont rencontré avec celle-ci. Outre l'Australie, la plus grande des îles (7.704.000 km2), ou les importantes masses insulaires de la Nouvelle-Guinée (810.000 km2) et de la Nouvelle-Zélande (270.000 km2), l'Océanie comprend des îles de superficie variable. Par exemple, Tahiti s'étend sur 1042 km2 tandis que Nauru (atoll de la Polynésie au sud des îles Marshall) ne fait que 21 km2. Ce monde insulaire se caractérise par une grande diversité de formes et de reliefs. Pour simplifier, nous distinguerons deux types d'îles, les "îles hautes" et les "îles basses" : Les "îles hautes" dont les massifs montagneux sont d'origine volcanique se situent pour la plupart en Mélanésie. Par exemple, les montagnes en Nouvelle-Guinée culminent à 5000 mètres. Les "îles basses" coralliennes sont plus petites et plus dispersées. Elles forment des anneaux coralliens : les atolls. Ceux-ci enserrent une lagune d'eau : les lagons. On rencontre ces îles surtout en Polynésie et en Micronésie. La plupart de ces îles est située dans la zone équatoriale entre le Tropique du Cancer et le 40° de latitude sud. Leur situation dans une zone tropicale humide entraîne des températures élevées variant de 25 à 27 °C et de fortes précipitations. Les îles sont soumises fréquemment aux alizés et aux cyclones qui se forment surtout dans le Sud-Ouest de l'Océan et affectent particulièrement les îles Fidji, le Vanuatu et la Nouvelle-Calédonie. On a donné le nom d'Océanie à cet ensemble disparate parce que c'est en effet l'Océan Pacifique qui crée l'unité géographique de cette région et qui lui a aussi donné son unité historique et culturelle en l'isolant du reste de la planète.