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Le Siècle d’Auguste

C'est à l'occasion de l'Exposition universelle de 1855 que le monumental tableau de Gérôme, Le Siècle d'Auguste, fut présenté au public pour la première fois. Inspirée par l'Histoire Universelle de Bossuet, la composition illustrait le passage suivant : « Tout cède à la fortune [d'Auguste]... Rome tend les bras à [Auguste] qui demeure ... seul maître de tout. Tout l'univers vit en paix sous sa puissance et Jésus-Christ vient au monde ». Gérôme entendait ainsi résumer et rassembler, sous la forme d'une vaste allégorie historique, les grands évènements qui marquèrent le règne de l'empereur romain Auguste, de 27 avant Jésus-Christ à 14 après Jésus-Christ. Digne successeur de César, Auguste fut le pacificateur et l'organisateur de l'Empire nouvellement constitué : son règne correspond à l'âge d'or du classicisme romain.
Devant le temple de Janus qui domine toute la composition, l'empereur Auguste tient à gauche le sceptre du monde et s'appuie à droite sur le Génie de Rome. Il est entouré des grands hommes politiques de son temps d'un côté, Tibère (futur héritier du pouvoir), Germanicus, Agrippa, Mécène et Cicéron, de poètes et d'artistes comme Horace, Virgile, Ovide de l'autre côté. Sur les degrés supérieurs, à droite, gît le corps de César tandis que Brutus, l'arme du crime à la main, et Cassius, descendent les marches.


À gauche, on aperçoit les corps de Cléopâtre et d'Antoine et, en bas, apparaissent les divers peuples soumis par Rome venant apporter leurs tributs à César-Auguste. Le groupe isolé au premier plan, protégé par un ange, représente Marie et Joseph adorant l'Enfant Jésus. Par cette toile, véritable tour de force technique, Gérôme s'inscrivait dans la continuité d' Ingres ou encore de Delaroche, en réalisant l'une de ces grandes frises dont le XIXe siècle fut particulièrement friand.

Laure Dalon
Conservateur du patrimoine
Avec le concours du service éducatif des musées d'Amiens, Pascale Guy et Françoise Morel

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